고양이 전문가가 들려주는 고양이의 후각

Amy Learn 미국동물행동의학전문의(DACVB), 국제동물행동컨설턴트협회(IAACB) 인증 동물행동컨설턴트(CABC)

고양이의 후각

반려동물이 주변 세상을 어떻게 경험하는지 궁금하신가요? 현대 사회에서 반려동물은 가족이 됐으며, 우리는 반려동물을 지극정성으로 돌봅니다. 반려동물의 요구를 잘 이해하려면 그들이 우리와 어떻게 의사소통하고 주변 세상을 어떻게 인식하는지 살펴보는 것이 도움이 됩니다.

펠리웨이의 Happy Cat Experts와 함께 고양이들이 각각의 오감을 어떻게 사용하는지 자세히 알아보겠습니다.​ ‘시각’에 이어 오늘은 감각 시리즈 중 두 번째로 ‘후각’을 소개합니다.

코는 알고 있습니다

동물들은 일반적으로 인간보다 후각이 뛰어나고 냄새에 더 잘 적응한다고 알려져 있습니다. 그렇다면 동물은 후각이 얼마나 뛰어날까요? 고양이의 후각이 실제로 얼마나 강력한지 함께 알아봅시다.

고양이의 후각 경험(Cat olfactory experience)

지난 글에서 고양이의 시각이 다른 감각보다 얼마나 중요한지 알아보았습니다. 일반적으로 고양이는 후각보다 시각에 훨씬 더 의존합니다.

고양이의 후각 능력은 사람보다 훨씬 뛰어나지만, 개만큼 정교하지는 않습니다.

후각 능력은 후각 상피(olfactory epithelium)에 존재하는 후각 수용체의 수와 관련이 있습니다. 인간은 600만 개의 수용체를 가지고 있고, 고양이는 8,000만 개, 개는 약 3억 개의 수용체를 가지고 있습니다. 이 수용체의 수가 많을수록 다양한 냄새를 식별하고 해석하는 능력이 높아집니다.

냄새 물질(또는 향기 분자)은 전형적인 지질 용해성 유기 화합물(lipid-soluble organic compounds)입니다. 비강은 후각 상피라는 조직으로 둘러싸여 있습니다. 이 조직은 점액층을 이용해 냄새 분자를 잡아내고(catch) 뇌로 정보를 전달하는 특별한 수용체 세포와 연결되어 있습니다.

뇌의 후각 중추는 감정 중추인 편도체로 정보를 전달합니다. 이 과정을 통해 냄새는 감정과 기억을 조정합니다.

혹시, 길을 걷다가 향수 냄새를 맡고 첫사랑을 떠올린 적이 있나요? 이처럼 냄새는 두려움, 친근감 등 다양한 감정에 영향을 줍니다.

고양이 후각의 가장 흔한 사용 용도는 ‘영역 표시(마킹)’를 파악하는 것입니다. 고양이는 영역 동물로서 다른 개체를 피하기 위해 후각을 많이 사용합니다.

고양이는 영역 정보를 전달하기 위해 마킹을 하는데요, 가장 잘 알려진 마킹 방법 중 하나가 스프레이입니다.

이런 이유로, 고양이 소변/배뇨 행동은 보호자가 수의사·동물행동전문가에게 가장 많이 물어보는 고양이 문제행동 중 하나입니다. 야생에서 고양이는 영역을 표시하기 위해 자주 이동하는 경로를 따라 소변으로 마킹을 합니다. 수컷 고양이는 1시간에 최대 12번까지 스프레이를 할 수 있지만, 암컷 고양이는 일반적으로 1시간에 한 번만 스프레이를 합니다.

소변(스프레이)을 통해 전달되는 신호는 24시간이 지나면 효과가 떨어집니다. 따라서, 고양이는 영역 표시를 위해 꾸준히 계속해서 스프레이를 할 필요가 있습니다.

고양이는 스프레이를 할 때 벽에 등을 기대고 꼬리 끝을 떨기도 합니다. 때때로 발바닥으로 땅을 누르면서 스프레이를 하기도 하죠.

고양이가 스프레이를 하는 또 다른 원인은 ‘불안’입니다. 여러 마리 고양이가 한 집에서 생활할 때 동거묘를 원하지 않을 수도 있고, 고양이가 원하는 만큼 충분한 공간이 제공되지 않을 수도 있습니다. 이 때 긴장이 고조되고 때때로 상호작용이 적대적으로 변합니다. 그 결과 불안감이 생겨서 스프레이를 할 수 있습니다.

스프레이 이외에 고양이가 냄새를 통해 영역 표시를 하는 다른 방법으로는 발가락 사이 분비선(interdigital glands)을 사용하거나(긁기), 얼굴을 문지르거나, 항문 분비물을 이용하는 방법이 있습니다.

스크래칭

스크래칭은 고양이의 복지와 의사소통에 중요한 역할을 합니다. 스크래칭은 발톱을 관리하고, 앞다리와 척추의 스트레칭을 도와주는 ‘일반적인 행동’인데요, 이 행동의 의미는 무엇일까요?

고양이는 스크래치를 통해 발톱 자국을 남김으로써 시각적인 메시지를 남깁니다. 동시에 발가락 사이 분비선을 통해 후각 메시지도 남기죠. 야생에서 고양이의 이러한 행동은 아무 문제가 없습니다. 하지만, 집고양이의 경우 최대 50%의 고양이가 보호자가 원하지 않는 스크래칭을 하고, 이는 고양이 파양의 원인이 되기도 합니다.

페로몬

페로몬은 같은 종의 다른 개체에게 메시지를 전달하는 다양한 화학 분비물입니다. 이러한 메시지는 보습코기관 내의 매우 특별한 세포들에 의해 감지됩니다. 보습코기관(vomeronasal organ(VNO))은 사람에게는 없는 기관인데요, 서골코기관, 서골비기관, 보습코연골기관, 야콥슨기관(Jacobson’s organ) 등 다양한 이름으로 불립니다.

페로몬을 통한 메시지는 일반적인 냄새와 다른 방식으로 전달됩니다. 페로몬은 정보를 전달하거나, 위험을 경고하거나, 생식·교배 가능성을 식별하는 역할을 하기 때문에 (일반적인 냄새보다) 뇌의 감정 중추와 더 직접적으로 소통합니다. 그 결과, 동물은 페로몬에 의해 생리적·행동적인 반응을 준비하죠.

페로몬 반응 중 하나는 입을 약간 벌리는 행동입니다. 동물은 입을 벌리고 혀를 낼름거리면서 페로몬 분자를 앞니관으로 끌어들이고, 그 뒤에 보습코기관으로 가져갑니다. 이 행동을 플레멘(flehmen) 반응 또는 gaping 행동이라고 부릅니다. 플레멘 반응은 고양이가 낯선 고양이의 소변 냄새를 맡았을 때 가장 흔하게 보이는 행동입니다.

펠리웨이와 같은 고양이 페로몬 제품은 고양이의 문제행동 일부를 교정하기 위해 사용할 수 있습니다. 고양이에 펠리웨이를 사용하면, 고양이의 불안과 스프레이 행동이 줄어드는 데 도움이 된다는 증거가 있습니다. 1마리 고양이를 키우는 가정이든, 다묘 가정이든 모두 도움이 됩니다.

캣닢

어떤 식물들은 반려동물의 특정 행동을 이끌어 냅니다. 그중 가장 유명한 것이 박하과에 속하는 캣닢(Catnip)입니다. 캣닢의 효과가 강력한 이유는 도대체 무엇일까요?

캣닢의 주 성분은 네페탈락톤입니다. 활성 화학물질인 네페탈락톤(nepetalactone)은 아편유사제인 오피오이드 계열 약물의 수용체와 유사한 수용체를 타겟함으로써 고양이가 쾌감(euphoric)을 느끼게 만듭니다. 이런 이유로 고양이가 캣닢 냄새를 맡으면 구르고, 침을 흘리고, 캣닢에 얼굴을 문지르게 됩니다. 중요한 것은 캣닢은 중독성 물질이 아니라는 점입니다.

흥미롭게도 집고양이의 약 66%만 캣닢에 반응합니다. 사자, 재규어, 표범, 살쾡이 등 다른 고양잇과 동물도 캣닢에 반응할 수 있습니다. 야생에서 화학물질이나 알로몬(allomone)은 곤충을 억제하는 것으로 추정됩니다. 공교롭게도 캣닢 추출물을 바른 고양이가 그렇지 않은 고양이보다 모기를 덜 유인합니다. 이는 고양이가 먹잇감을 쫓을 때 분명 도움이 될 것입니다.

결론

후각의 세계는 매력적이며 고양이가 주변 세상과 소통하고, 먹이를 찾고, 정보를 교환하고, 삶을 즐기는 데 도움을 줍니다. 시각만큼 중요하지 않을 수 있지만, 고양이는 후각을 통해 엄청난 정보를 습득하고 전달합니다.

다음 시간에는 고양이의 또 다른 오감을 소개해드리겠습니다.

[Additional Resources]

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Bradshaw, J. W. (2012). The behaviour of the domestic cat. Cabi.

Carlson, N. R. (2012). Physiology of behavior. Pearson Higher Ed.

De Jaeger, X., Meppiel, L., Endersby, S. & Sparkes, A. H. (2021). An Initial Open-Label Study of a Novel Pheromone Complex for Use in Cats. Open Journal of Veterinary Medicine, 11(3), 105-116.

Houpt, K. A. (2018). Domestic animal behavior for veterinarians and animal scientists. John Wiley & Sons.

Kandel, E. R., Schwartz, J. H., Jessell, T. M., Siegelbaum, S., Hudspeth, A. J., & Mack, S. (Eds.). (2000). Principles of neural science (Vol. 4, pp. 1227-1246). New York: McGraw-hill.

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Uenoyama, R., Miyazaki, T., Hurst, J. L., Beynon, R. J., Adachi, M., Murooka, T., … & Miyazaki, M. (2021). The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes. Science advances, 7(4), eabd9135.

‘Happy Experts’는 세바코리아가 진행하는 반려동물의 행복지킴이 캠페인입니다. 고양이 시리즈 ‘Happy Cat Experts’와 개 시리즈 ‘Happy Dog Experts’로 구성됩니다.

20여 편에 걸쳐 동물행동 및 복지 전문가, 동물행동의학전문의, 고양이 전문 수의사 등 다양한 전문가가 환경에 따른 반려동물의 행동 솔루션을 제공합니다.

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