인수공통전염병연구소의 개점휴업 막을 3가지 과제는？

전북대학교 인수공통전염병연구소(소장 김남수)가 3일 정식 개소했다.

고병원성 AI 등 인수공통전염병 및 고위험병원체를 연구하기 위해 연면적 3,852평의 연구시설을 신축하고 BL3 및 ABL3 연구환경을 마련했지만, 본격적으로 연구를 시작하기에 앞서 넘어야 할 산이 아직 많다는 지적이 나오고 있다.

음압공조시스템, 빌트인 장비 등 고위험병원체 차폐실험에 필요한 기본적인 환경을 조성하는데 432억원의 예산이 투입됐지만, 정작 연구를 진행할 사람과 실험장비가 없기 때문이다. 음식점 주방에 수도설비만 있고 요리사와 조리도구는 없는 꼴이다.

이를 마련하기 위한 예산확보 전망도 밝지 않다. 메르스 사태로 인수공통전염병에 대한 사회적 관심은 높아졌지만, 메르스 추경예산에도 연구소 지원책은 없었다.

당초 연구소는 소속연구인력 125명과 개방연구인력 100명, 행정지원인력 25명 등 250명의 인력을 갖출 계획이었지만, 현재는 전북대 소속 겸임교수를 제외하면 연구소 전임교수 2명과 연구직공무원 4명에 불과하다.

실험장비 마련 및 연구소 운영에 필요한 예산도 연간 110억원으로 계획됐지만, 교육부가 지원하는 예산은 5년간 75억원에 그치고 있는 실정이다.

연구소가 제자리를 찾기 위해서는 △인력지원 △실험장비마련 △연구소 설립근거 상향 등 3가지 조건이 필요하다는 지적이다. 이날 개소식을 방문한 황우여 부총리 등 교육부 관계자는 전북대 측과 현장간담회를 개최하고 연구소 운영 정상화 방안을 모색했다.

연구소 측은 고위험병원체 및 인수공통전염병에 대한 자체 연구 및 외부기관과의 협력연구에 최소 45명 규모의 상임 연구지원인력이 마련되어야 한다는 입장이다. 황우여 부총리도 연구인력 확보 필요성에 공감하고 연구소 상임 연구인력 지원방안을 마련할 전망이다.

실험장비 확보를 위한 예산지원도 절실하다. 고위험병원체 차폐실험을 위해서는 필요한 실험장비를 BL3 및 ABL3 실험구역 안에 설치해두어야 하기 때문이다.

연구소 측은 타 연구시설에서 실험하기 어려운 ABL3 시설에서의 고위험병원체 동물실험에 먼저 집중한다는 계획이다. 8, 9월까지 ABL3 인증이 마무리되면 수개월 내로 내부 실험환경조성을 추진해 관련 연구를 본격화한다는 것.

연구소가 가진 차별화된 강점에 한정된 재원을 집중한 뒤, 이를 바탕으로 연구환경을 단계적으로 개선해나간다는 계획이다. 이를 위해 현재 오송첨단의료산업진흥재단, 원자력연구원, 농촌진흥청 등과의 연구협력을 논의하고 있다.

연구소 설립근거 상향을 두고서는 전북대 측과 지역 정치권이 시각차를 보이고 있다.

현재 연구소가 전북대학교 운영세칙에 근거해 운영되다 보니 정부예산확보가 힘들고 차후 범부처 차원의 대형연구프로젝트 수주에 어려움이 예상되는 상황이다. 이를 두고 인수공통전염병연구소의 설립근거를 국립대 운영세칙에서 관련 ‘법령’으로 상향해야 한다는 지적이 나온다.

이에 대해 지역 정치권에서는 예산확보가 용이해질 수 있다며 ‘국가 연구기관’으로의 전환을 제안하고 있지만, 전북대 측은 정부의 여러 부처가 함께 참여하고 지원하는 ‘연구법인’화를 주장하고 있다.

이남호 전북대 총장은 “인수공통전염병은 각 부처간, 각 분야간 연구융합이 중요한데 국가연구기관이 되면 대학과 연구기관, 산업계 사이의 장벽이 더 높아질 것”이라며 “연구법인을 설립해 복지부와 농식품부 등 관련 부처의 범부처사업에 개방함으로써 효율적인 융합연구 기반을 마련해야 한다”고 주장했다.

황우여 부총리, 연구소 지원방안 마련 시사

황우여 부총리는 교육부에서 연구소 운영 정상화를 위한 지원책을 마련해야 한다는 점에 공감하면서도 관련 부처의 범정부적인 연구지원이 필요하다고 지적했다.

황 부총리는 “(기반구축 단계에서는) 연구인력 마련 등을 위한 교육부 지원이 필요하겠지만 미래부나 복지부, 농식품부 등에서 인수공통전염병 관련 연구과제를 통해 R&D 예산을 함께 지원해야 한다”며 “내년 예산에 인수공통전염병 관련 사안에 대한 예산 지원이 있을 것”이라고 설명했다.

연구소 설립근거와 관련해 연구법인에 대한 구체적 언급은 피하면서도 “기존 학칙보다 (설립근거를) 한 단계 높이는 방안에 대해 논의할 것”이라고 덧붙였다.