서울대·전북대 연구진, 최초로 개 사이에서 코로나19 전파 확인

개 사이에서 코로나19 바이러스가 전파될 수 있다는 사실을 국내 연구진이 최초로 밝혀냈다.

전북대 인수공통전염병연구소 유광수 연구관과 서울대학교 수의과대학 송대섭 교수 공동연구팀이 개 사이의 코로나19 바이러스 전파를 실험적으로 확인한 뒤 관련 논문을 국제학술지에 발표했한 것이다.

이번 연구는 질병관리청의 지원으로 진행됐으며, 미국 질병통제예방센터(CDC)가 발행하는 국제 학술지 Emerging Infectious Diseases에 게재됐다(Experimental Infection and Transmission of SARS-CoV-2 Delta and Omicron Variants among Beagle Dogs).

실험은 코로나19 변이주인 델타와 오미크론 바이러스를 이용했다.

9개월령 수컷 비글 9마리가 실험에 사용됐는데, 2마리에게는 코로나19 델타 변이 바이러스, 2마리에게는 오미크론 변이 바이러스를 비강 내 접종을 통해 감염시켰다.

연구진은 이후 델타와 오미크론에 감염된 비글 2마리씩을 별도의 공간에 격리했으며, 감염되지 않은 비글 2마리씩을 각 격리 공간에 넣어 합사시켰다. 그 뒤 감염 당일부터 2일, 4일, 6일, 8일, 10일 뒤에 바이러스 검사를 하고, 10일 후에는 모두 안락사한 뒤에 폐에 대한 조직병리학적 검사를 시행했다. 한 마리는 감염되지 않는 음성 대조군으로 남겨뒀다.

 

연구진에 따르면, 감염군과 접촉군 모두 특별한 임상증상이 없었지만, 폐의 조직병리학적 검사에서 간질성 폐렴 병변 등 감염 합병증에 의한 증상이 확인됐다. 개들끼리의 접촉으로 바이러스가 전파되면서 접촉견(노출견)도 코로나19에 감염된 것이다.

또한, 오미크론 감염 개에서 크레아틴 키나아제(creatine kinase) 농도가 현저하게 증가하기도 했다. CK는 근육이 손상될 때 나오는 효소로, 오미크론 감염 개에서 근육 손상으로 인해 이 수치가 올라갔을 가능성이 제기됐다.

그동안 사람에게서 개로 코로나19 바이러스가 옮겨간 사례는 다수 있었지만, 개에서 개로 코로나19 바이러스 전파력이 입증된 것은 이번이 처음이다.

송대섭 교수는 “사람과 수용체 차이가 있는 동물에 바이러스가 종간장벽을 넘어 감염되면 원래 인체에 있던 바이러스에서 돌연변이가 유발될 수 있고, 이렇게 전파된 바이러스로 인해 동물 간, 개체 간 감염이 반복돼 또 다른 돌연변이가 출현할 수 있다”며 “반려동물의 역인수공통감염증(reverse-zoonosis)을 막기 위해서라도 동물용 백신 사용을 검토해야 할 때”라고 설명했다.

유광수 연구관은 “코로나바이러스의 이종 간 감염으로 돌연변이가 확산한 것은 과거 다른 동물들의 코로나 감염 사례에서 확인된 부분”이라고 전했다.

유광수·송대섭 연구진은 또한, 코로나19 우한주와 메르스 바이러스에 감염된 비글견의 폐를 조직병리학적으로 분석한 결과를 다른 국제학술지(Animals)에 게재하기도 했다(Susceptibility to SARS-CoV-2 and MERS-CoV in Beagle Dogs).

연구진은 이 연구에서 개가 코로나19와 메르스 바이러스에 감염되어 체중 감소 및 체온 상승 등의 증상을 보였고, 감염된 개의 콧물, 분변, 소변으로 바이러스가 배출될 수 있다는 점을 밝혀냈으며, 감염된 개의 폐 조직에서 병리학적 변화를 확인했다. 동시에, 코로나19 감염 시 증가한다고 알려진 젖산탈수소효소(Lactate dehydrogenase, LDH)의 증가도 확인했다.

지난해까지 전 세계 36개국에서 699건 동물감염 사례 발생

동물용 코로나19 백신 및 개·고양이 검사 상용화

한편, 코로나19는 사람과 동물이 함께 감염되는 인수공통감염병이다. 2022년 12월 말까지 세계동물보건기구(WOAH)에 정식 보고된 동물 감염 사례만 전 세계 36개국 699건에 이른다. 우리나라에서도 2021년 8월까지 개 52마리, 고양이 36마리가 코로나19에 감염됐다는 보고가 나온 바 있다.

감염된 동물의 종류도 개, 고양이, 밍크, 페럿, 사자, 호랑이, 퓨마, 고릴라, 햄스터, 붉은여우 등 26종이나 되는데, 그중 반려견·반려묘는 코로나19에 감염된 보호자에게서 개·고양이로 코로나19가 전파된 경우였다.

현재, 동물용 코로나19 백신은 개발 및 상용화되어 있으며, 개·고양이의 코로나19 검사도 일선 동물병원에서 받을 수 있는 상황이다.