서울시와 해양수산부는 오늘(21일) 서울대공원 해양관에서 사육중인 제주 남방큰돌고래 대포와 금등이를 고향인 제주 앞바다로 돌려보내겠다고 발표하였다. 돌고래 바다쉼터 추진위원회는 서울시와 해양수산부의 책임감 있고 선진적인 결정을 환영한다.
대포와 금등은 각각 1997년 9월, 1998년 8월 제주도 대포동과 금등리에서 불법포획된 뒤 제주 중문단지의 한 돌고래 쇼장에서 순치과정을 거쳐 2002년 3월, 1999년 3월 서울대공원 동물원으로 옮겨졌다. 제돌이 방류 당시 수족관 사육 돌고래의 야생적응 성공 여부에 대해 일각의 우려가 있었지만 방류 4주년이 가까워오는 현재까지 건강히 야생무리와 잘 지내고 있다.
2013년 제돌이와 함께 야생적응 훈련을 받았던 춘삼이와 삼팔이는 수족관에서 사육되다 야생방류되어 새끼까지 낳아 기르고 있는 세계 최초의 사례가 되었다. 대포와 금등의 경우도 수족관 사육기간이 길지만 야생방류 성공여부에 가장 중요한 활어 사냥 능력 등 야생에서의 습성이 남아있는 점으로 보아 충분히 야생 적응에 성공 할 것으로 보인다. 귀향을 앞둔 대포와 금등은 한국에서는 제주연안에만 100여 마리 남아있는 남방큰돌고래로 2012년 해양수산부의 보호대상해양생물로 지정된 바 있다.
현재 과도한 연안개발과 해양환경오염으로 개체수가 줄어들고 있어서 이번 방류는 야생개체 종 보존에도 기여하게 된다. 또한 국내 최초의 동물원이자 첫 돌고래 쇼를 시작한 서울대공원의 돌고래 야생방류 결정은 동물복지와 생명권 존중이라는 세계적 흐름에 발맞추는 것임과 동시에 국내 나머지 7곳의 고래류 사육 수족관에 시사하는 바도 매우 크다.
동물원, 수족관의 역할이 단순히 인간들의 즐거움을 위해 동물을 전시하고 공연에 이용하는 것이 아니라 인간과 비인간 동물의 공존에 대해 고민하고, 생태계 보전에 이바지해야 함을 보여주는 것이다. 금등, 대포는 고향인 제주 바다로 돌아가지만 여전히 8개의 시설에 38마리의 돌고래가 남아있다.
지난 수십 년간 전 세계적으로 활발히 펼쳐져온 수족관 돌고래 야생방류운동은 이제 해상보호구역지정 및 바다쉼터설립 운동으로 이어지는 추세이다. 이에 한국에서도 이탈리아, 영국, 미국, 호주처럼 수족관 자체 번식, 국외 반입 등 원서식지로의 자연방류가 어려운 돌고래를 바다쉼터로 이송해 보다 나은 환경에서 여생을 보낼 수 있도록 하는 돌고래 바다쉼터 추진위원회가 꾸려지고 있다. 돌고래 바다쉼터 추진위원회는 시민단체, 전문가, 정부기관 등으로 구성될 예정이며 5월중 발대식을 진행하고 향후 시민모금과 홍보활동, 돌고래 바다쉼터 설립을 위한 로드맵을 작성할 예정이다.
다시 한 번 대포, 금등의 야생 방류 결정을 환영하며 시민들과 정부기관에 성공적인 돌고래 바다쉼터 건립을 위한 많은 관심과 협조를 요청하는 바이다. 우리가 돌고래들을 만나야 할 곳은 좁은 수족관이 아니라 드넓은 바다이다.
2017년 4월 21일
돌고래 바다쉼터 추진위원회(정의당 이정미 국회의원, 동물권단체 케어, 동물보호시민단체 카라, 동물복지문제연구소 어웨어, 동물을위한행동, 동물자유연대, 부산동물학대방지연합, 핫핑크돌핀스)
사진 – 동물권단체 케어